유학 생활이 길어지거나 캐나다에서 나고 자란 자녀를 둔 학부모들과 상담을 나누다 보면, 영어 실력 향상이나 현지 대학 진학에는 깊은 관심을 기울이면서도 정작 ‘한국어 실력’에 대해서는 안심하는 경우가 많다. ‘집에서 늘 한국어로 대화하니까 문제없다’라고 말하곤 한다.

하지만 일상적인 대화가 원활하다고 해서 수준 높은 학업이나 엄격한 비즈니스 환경에서도 유창하게 한국어를 구사할 수 있는 것은 아니다. 재외국민 학생들이 왜 객관적으로 실력을 증명할 수 있는 공인 한국어능력시험, 즉 TOPIK(토픽)에 반드시 응시하고 성적을 확보해 두어야 하는지 그 결정적인 이유를 짚어본다.

많은 사람이 이미 잘 알고 있듯이 TOPIK은 한국 대학 진학을 목표로 하는 학생들에게 필수 관문이다. 특히 시민권을 취득한 외국 국적 학생이 한국 대학을 ‘외국인 전형’으로 지원할 때, TOPIK 성적은 입학을 좌우하는 필수 제출 서류다.

한국 최상위권 대학 입학에서 가장 문턱이 낮고 유리한 전형이 바로 이 외국인 전형인데, 미리 토픽 성적을 준비하지 않아 이 절호의 기회를 놓치는 안타까운 사례가 많다. 재외국민 특례전형 역시 대학 측에서 입학 후 전공 수업을 소화할 수 있는지 철저히 평가하기 때문에, 한국 입시를 조금이라도 염두에 두고 있다면 조기부터 체계적인 급수 확보가 필요하다.

그렇다면 한국 대학 입시를 치르지 않고 캐나다 등 현지 대학에 진학하는 학생들에게는 필요가 없을까? 결코 그렇지 않다. 해외 거주 기간이 긴 학생일수록 TOPIK 성적은 훗날 강력한 커리어 경쟁력이 된다.

영어가 모국어가 아닌 학생들의 어학 능력을 판별할 때 토플(TOEFL)이나 아이엘츠(IELTS) 성적을 요구하는 것과 같은 이치다. 해외에서 오랜 학창 시절을 보낸 학생이 향후 사회에 진출할 때, 이력서에 단지 ‘한국어 구사 가능(Korean-Fluent)’이라고 적어두는 것과 ‘TOPIK 최고 등급(6급) 보유’라고 명시하는 것은 서류를 검토하는 인사 담당자에게 전혀 다른 무게감과 신뢰도를 준다.

실제로 한국어 능력 검증이 빛을 발하는 사례는 생각보다 무궁무진하다. 캐나다에 진출해 있는 한국계 대기업 지사나 금융권, 공공기관 취업을 희망할 때, 기업 입장에서는 교포 출신 지원자의 ‘실질적인 비즈니스 한국어 문서 작성 능력’에 의구심을 가질 수밖에 없다. 이때 공인 성적은 이러한 의심을 단번에 불식시키는 훌륭한 보증수표가 된다.

그뿐만 아니라, 캐나다 현지 법률 사무소나 병원, 회계 법인 등 전문직 분야에서도 한국인 고객 서포트가 가능한 인력을 채용할 때 객관적인 토픽 점수를 보유한 지원자를 압도적으로 우대한다.

현지 대학 진학 시 한국학 관련 코스를 수강할 때 학점인정(Credit)이나 장학금 수혜의 잣대가 되기도 하며, 북미 전역에서 급성장 중인 K-컬처 및 엔터테인먼트, 미디어 산업 분야로 진출할 때도 가산점을 받는 강력한 무기가 된다.

다만, 준비 과정에서 안타깝게 시험 시기를 놓치는 경우가 많다. 한국에서는 1년에 여러 차례 TOPIK 시험이 시행되지만, 캐나다에서는 보통 1년에 단 2회 정도만 응시 기회가 주어진다.

캐나다 현지에서는 ‘캐나다한국교육원 (Korean Education Affairs Section)’을 통해 정해진 기간에 원서를 접수하고 시험을 치러야 한다. 학업에 쫓겨 자칫 이 접수 기간을 놓치게 되면 꼬박 반년이나 1년을 다시 기다려야 하므로, 자녀의 학년과 진로 스케줄에 맞춰 미리 연간 시험 일정을 확인하고 여유 있게 대비하는 지혜가 필요하다.

우수한 영어 능력에 더해 완벽하게 검증된 수준 높은 한국어 능력까지 갖춘다면, 재외국민 학생들은 전 세계 무대를 배경으로 활약하는 독보적인 글로벌 인재로 성장할 수 있다. 당장 눈앞의 현지 내신 관리도 중요하지만, 조금만 더 넓은 시야로 자녀의 미래를 위한 강력한 무기를 하나 더 챙겨주는 것을 추천한다.

학생 개개인의 성향과 장기적인 진로 목표에 맞는 세심한 로드맵 설정이 필요하다면 언제든 현장 경험이 풍부한 전문가의 문을 두드려보기 바란다.