2차 세계대전 비밀 특수부대 ‘포스 136’ 소속 150명…

적진 침투·게릴라 작전 수행, 80여 년 만에 기념우표로 재조명

캐나다에서 태어났지만 시민으로 인정받지 못하고 투표권조차 없었던 중국계 청년들이 자신들을 차별한 조국을 위해 목숨을 걸고 싸웠던 감동적인 역사가 80여 년 만에 재조명되고 있다.

11일 CBC에 따르면 캐나다 우정공사(Canada Post)는 현충일(Remembrance Day)을 맞아 제2차 세계대전 당시 비밀 특수부대에서 활동한 중국계 캐나다인 참전용사들의 희생을 기리는 기념우표를 발행했다.

우표에는 1945년 전쟁이 끝난 뒤 귀국을 기다리던 중국계 군인 10명의 흑백사진이 담겼다. 이들은 영국 특수작전국(SOE) 산하 비밀부대인 ‘포스 136(Force 136)’ 소속으로, 약 150명의 중국계 캐나다인이 연합군의 아시아 전선 비밀작전에 참여했다.

당시 캐나다는 중국계 주민들에게 가혹한 차별정책을 시행하고 있었다. 1885년부터 중국인 이민자에게 입국세를 부과했으며, 1903년에는 이를 500달러까지 인상했다. 1923년에는 중국인 이민을 사실상 금지하는 법까지 제정했다.

1945년 인도에서 훈련 중인 중국계 캐나다인 비밀부대 ‘포스 136’ 초기 대원들. 이들은 제2차 세계대전 당시 연합군의 비밀작전에 참여했다. (사진=Chinese Canadian Military Museum)

캐나다에서 태어난 중국계 주민들조차 투표권과 직업 선택의 자유를 제한받았고, 일부 공공 수영장 이용도 금지됐다. 그러나 이들은 조국이 자신들을 외면하는 상황에서도 전쟁에 자원했다.

찰스 호이(Charles Hoy)는 26세에 비밀부대에 지원했다. 그의 아들 브렌트 호이는 아버지가 평생 전쟁 경험을 거의 이야기하지 않았다고 회상했다. 비밀작전 수행에 따른 보안 의무 때문이었다.

중국계 청년들은 영어와 광둥어를 구사하고 아시아 현지 주민들과 자연스럽게 어울릴 수 있다는 이유로 특수부대에 선발됐다. 이들은 캐나다와 해외 훈련시설에서 낙하산 강하, 첩보 수집, 무선통신, 폭파, 정글 생존훈련 등을 받았다.

호주 다윈에서 훈련 중인 비밀부대 ‘포스 136’ 초기 신병들의 모습. 촬영 시기는 알려지지 않았다. (사진=Chinese Canadian Military Museum)

1945년 호주 퀸즐랜드에서 훈련 중인 중국계 캐나다인 비밀부대 ‘포스 136’ 대원들. (사진=Chinese Canadian Military Museum)

이후 일본군 점령지역인 동남아시아에 침투해 현지 저항군을 지원하고 적의 보급로와 통신시설을 파괴하는 임무를 수행했다. 체포되면 고문이나 처형을 당할 수 있는 사실상 자살작전이었다.

또 다른 참전용사 행크 웡(Hank Wong)은 처음 해군에 지원했지만 백인만 입대할 수 있다는 이유로 거절당했다. 그러나 포기하지 않고 육군에 입대한 뒤 비밀작전에 참여했다.

이들의 희생은 전쟁이 끝난 뒤에도 이어졌다. 귀국한 참전용사들은 중국계 주민들의 시민권과 평등권 확보를 위한 활동에 힘을 보탰다.

결국 캐나다 정부는 1947년 중국인 배척법을 폐지했고, 이후 중국계 주민들의 선거권도 확대됐다. 이들의 군 복무는 캐나다의 차별적 제도를 바꾸는 중요한 계기가 됐다.

역사학자 캐서린 클레멘트는 중국계 참전용사들이 연합군의 승리에 기여했을 뿐 아니라 자신들의 공동체가 동등한 권리를 확보하는 데도 중요한 역할을 했다고 평가했다.

밴쿠버 중국계 캐나다인 박물관의 멜리사 카먼 리 관장은 이들의 얼굴과 이야기가 캐나다 역사에 영원히 남아야 한다고 강조했다.

아버지의 얼굴이 새겨진 기념우표를 받아든 브렌트 호이는 말로 표현하기 어려울 만큼 감격스럽다고 전했다.

그는 후손들이 누리는 자유와 권리가 선조들의 용기와 희생, 끈질긴 노력 위에 세워졌다는 사실을 기억해야 한다고 강조했다.

80여 년 전 자신들을 국민으로 인정하지 않았던 나라를 위해 목숨을 바친 청년들. 이들의 이야기는 전쟁의 승리가 전장에서만 이뤄지는 것이 아니라 차별과 불평등을 극복하는 과정에서도 완성된다는 사실을 보여주고 있다. <뉴스/사진: 밴쿠버 교차로>