CBC캡처

치매는 흔히 고령층의 질환으로 알려져 있지만, 50대와 60대 초반에도 발병하는 '젊은 치매(Young-onset dementia)'가 캐나다에서 점차 늘어나고 있다. 캐나다 프린스에드워드아일랜드(PEI)의 한 남성이 50대에 치매 진단을 받은 뒤 자신의 경험을 공개하며 "치매는 노인만의 병이 아니다"라고 호소해 많은 사람들에게 경각심을 주고 있다.

주인공은 프린스에드워드아일랜드에 거주하는 리처드 제이미슨(Richard Jamieson)이다. 그는 평범한 직장인이자 남편, 아버지로 살아오던 중 기억력 저하와 집중력 장애, 업무 수행의 어려움이 점차 심해졌지만 처음에는 단순한 스트레스나 피로 때문이라고 생각했다. 그러나 여러 차례 검사를 받은 끝에 65세 이전에 발병하는 젊은 치매 진단을 받았다.

제이미슨은 진단 당시 가장 힘들었던 것은 병 자체보다 사람들의 편견이었다고 말했다. 그는 "많은 사람들이 '너무 젊은데 어떻게 치매일 수 있느냐'고 반응했다"며 젊은 치매에 대한 사회적 인식 부족이 환자들에게 또 다른 상처를 준다고 밝혔다. 그는 자신의 경험을 공개하는 이유도 같은 증상을 겪는 사람들이 보다 빨리 진단받고 도움을 받을 수 있도록 하기 위해서라고 설명했다.

젊은 치매는 일반적으로 65세 이전에 발병하는 모든 형태의 치매를 의미한다. 전체 치매 환자의 약 5% 정도를 차지하지만 최근에는 진단 사례가 꾸준히 증가하는 것으로 알려져 있다. 가장 흔한 원인은 알츠하이머병이지만 전두측두엽 치매(FTD) 등 다양한 원인으로도 발생할 수 있다.

특히 젊은 치매는 초기 증상이 일반적인 노인성 치매와 다소 다를 수 있다. 단순한 기억력 감퇴뿐 아니라 성격 변화, 언어 장애, 판단력 저하, 업무 능력 감소 등이 먼저 나타나는 경우도 적지 않다. 이 때문에 우울증이나 스트레스, 번아웃으로 오인돼 정확한 진단까지 수년이 걸리는 사례도 흔하다.

제이미슨은 진단 이후 삶의 방식이 완전히 달라졌다고 말했다. 직장생활은 물론 운전과 재정 관리, 일상적인 의사결정까지 가족들의 도움이 필요한 상황이 됐다. 하지만 그는 병을 숨기기보다 받아들이고, 환자와 가족을 위한 지원단체 활동에 참여하며 자신의 경험을 적극적으로 알리고 있다. 

최근에는 프린스에드워드아일랜드에서 열린 알츠하이머 기금 모금 행사에서도 자신의 이야기를 공개하며 조기 진단과 사회적 이해의 중요성을 강조했다.

전문가들은 젊은 치매 환자들이 고령 환자보다 더 큰 사회·경제적 어려움을 겪는다고 설명한다. 상당수가 아직 경제활동을 하고 있고 자녀를 양육하거나 부모를 돌보고 있는 시기여서 갑작스러운 질병이 가족 전체의 생활과 재정에 큰 영향을 미친다. 또한 65세 미만이라는 이유로 일부 복지 프로그램 이용이 제한되는 경우도 있어 별도의 지원 체계가 필요하다는 지적이 나온다.

캐나다 알츠하이머 관련 기관들은 치매를 단순히 고령층의 질환으로만 인식해서는 안 된다고 강조한다. 기억력 저하뿐 아니라 평소와 다른 행동 변화, 언어 능력 저하, 업무 수행 능력 감소 등이 지속된다면 나이에 관계없이 전문적인 신경학적 평가를 받아볼 필요가 있다고 조언한다. 

조기 진단은 완치를 의미하지는 않지만 치료와 재활, 가족의 돌봄 계획을 보다 빨리 시작할 수 있어 삶의 질을 높이는 데 도움이 된다.

젊은 치매는 결코 드문 질환이 아니며 누구에게나 발생할 수 있다. 특히 50~60대에 원인을 알 수 없는 기억력 저하나 성격 변화, 언어 장애가 반복된다면 단순한 노화나 스트레스로 넘기지 말고 신경과 전문의의 진료를 받는 것이 중요하다. 

조기 발견과 가족의 이해, 지역사회의 지원이 환자와 가족 모두의 삶의 질을 지키는 가장 중요한 첫걸음이라는 점을 전문가들은 강조하고 있다. <뉴스/사진 밴쿠버 교차로>