캐나다 연방 정부가 자국 농업 및 식품 가공산업 보호를 위해 수입산 채소 통조림 제품에 10%의 긴급 관세를 부과하기로 하면서 한인 식품업계에도 적지 않은 파장이 예상된다. 특히 한국에서 수입되는 각종 통조림 채소류와 일부 가공식품 가격에도 영향을 미칠 수 있어 한인 소비자들의 관심이 집중되고 있다.

연방 재무부는 19일 자정을 기해 해외에서 수입되는 채소 통조림 제품에 대해 10%의 잠정 세이프가드(Safeguard) 관세를 즉각 발효한다고 발표했다. 정부는 최근 해외산 저가 통조림 제품이 급증하면서 국내 농가와 식품 가공업체들이 심각한 피해를 입고 있다고 판단해 긴급 보호 조치에 나섰다고 설명했다.

이번 조치는 최대 200일 동안 적용되며, 그 기간 동안 캐나다 국제무역재판소(CITT)가 수입 증가가 실제로 국내 산업에 피해를 주었는지 여부를 조사하게 된다. 최종 조사 결과 피해가 입증되지 않을 경우 관세는 철회된다.

캐나다 정부는 미국과 멕시코, 이스라엘, 칠레 등 자유무역협정 체결국과 일부 개발도상국은 이번 관세 대상에서 제외했다. 그러나 한국은 이번 면제 대상 국가 명단에 포함되지 않아 한국산 채소 통조림 제품 일부가 직접적인 영향을 받을 가능성이 제기된다.

한인 마트에서 판매되는 통조림 옥수수, 완두콩, 죽순, 콩류, 혼합 채소 제품뿐 아니라 일부 한국산 반찬용 통조림 식품들도 품목 분류에 따라 관세 적용 대상에 포함될 수 있다. 업계에서는 수입 물량과 제품 종류에 따라 가격 인상 압력이 발생할 수 있다고 전망하고 있다.

특히 최근 원화 약세와 국제 운송비 상승, 인건비 증가 등으로 이미 수입 원가가 높아진 상황에서 추가 관세까지 부과되면 한국 식품 수입업체들의 부담은 더욱 커질 수밖에 없다. 일부 수입업체들은 향후 재고 확보 전략을 조정하거나 공급선을 다변화하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다.

반면 소비자들이 체감하는 영향은 제한적일 것이라는 분석도 나온다. 캐나다 한인 마트에서 판매되는 주요 한국 식품 가운데 상당수는 냉동식품, 라면, 소스류, 김치, 즉석식품 등이 중심을 이루고 있어 이번 관세의 직접적인 영향을 받는 품목은 비교적 제한적이라는 것이다.

그러나 장기적으로는 한국 식품 수입 가격 전반에 부담 요인이 될 수 있다는 우려가 제기된다. 특히 캐나다 식품 유통업계가 물류비와 보관비 상승분까지 가격에 반영할 경우 소비자가격 인상으로 이어질 가능성을 배제할 수 없다.

연방 재무부는 이번 조치가 국내 채소 가공산업과 농업 생태계를 보호하기 위한 불가피한 선택이라고 강조하고 있다. 하지만 소비자 단체들은 이미 고공행진을 이어가고 있는 식료품 물가 상황에서 추가 관세가 서민들의 장바구니 부담을 더욱 키울 수 있다고 우려한다.

밴쿠버와 토론토 등 대도시 한인사회에서도 한국 식품 가격 상승 여부를 예의주시하고 있다. 최근 몇 년간 라면과 김치, 과자, 냉동식품 가격이 꾸준히 오르는 상황에서 통조림 채소류까지 영향을 받게 될 경우 한인 가정의 식비 부담 역시 커질 수 있기 때문이다.

오는 9월 캐나다 국제무역재판소의 최종 조사 결과에 따라 관세 유지 여부가 결정될 예정인 가운데, 캐나다 정부의 이번 보호무역 조치가 국내 산업 보호라는 목표를 달성할 수 있을지, 아니면 또 다른 물가 상승 요인으로 작용할지 관심이 집중되고 있다. <뉴스/사진 제공: 밴쿠버 교차로>