2025년 6월, 미국 국무부가 외국인 유학생을 포함한 모든 비이민 비자 신청자에게 SNS 계정 공개를 사실상 의무화하는 새로운 방침을 발표했었다. 그리고 이제 시행된 지 몇 달이 지난 지금, 그 영향이 실제 비자 심사 과정에서 점점 더 뚜렷하게 나타나고 있다.

이전까지는 비자 신청서에 최근 5년간 사용한 SNS 계정을 기재하면 충분했지만, 이제는 단순히 ‘계정을 제출’하는 수준이 아니다. 심사관이 직접 확인할 수 있도록 SNS 계정을 ‘공개(Public)’ 상태로 전환해야 하며, 비공개로 유지하면 심사 지연이나 불이익을 받을 가능성이 높아졌다.

과거에는 계정이 비공개라도 문제 삼지 않는 경우가 많았지만, 지금은 활동이 거의 없거나 게시물을 삭제한 흔적이 있는 계정도 ‘무언가를 감추려는 의도’로 해석될 수 있다고 한다. 특히 최근 몇 년 사이 SNS 계정을 없앤 지원자들이 인터뷰에서 추가 확인을 요구받는 사례가 늘고 있어 주의가 필요하다.

미국 비자 심사관은 단지 최근 게시글 몇 개만 보는 것이 아니다. 계정 전체의 활동, 팔로잉한 사람, ‘좋아요’를 누른 콘텐츠, 댓글, 그리고 계정의 이메일 주소나 이름이 신청서 정보와 일치하는지까지 꼼꼼히 살핀다. 여기에 더해, 미국 정부는 LexisNexis 같은 외부 데이터베이스를 통해 신청자의 온라인 평판, 언론 노출, 과거 발언 이력까지 종합적으로 검토할 수 있는 시스템을 갖추고 있다. 결국 SNS는 이제 비자 심사의 보조자료가 아니라, 신뢰도와 인성 판단의 핵심 근거가 된 셈이다.

이런 변화에 대해 미국 내에서도 비판의 목소리가 적지 않다. 표현의 자유와 사생활 보호를 침해한다는 지적이 이어지고, 특히 ‘미국 정부에 대한 비판적 발언’이나 ‘정치적 견해’가 심사에 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 실제로 일부 유학생은 문화적 표현이나 유머, 종교적 발언이 오해를 받아 비자 발급이 거절된 사례도 있어, 언어와 문화의 차이가 불이익으로 이어지는 점이 문제로 지적된다.

하지만 미국 정부는 이 방침이 국가 안보와 이민 심사의 정당한 범위 내에 있다고 강조한다. 유학생 입장에서는 다소 부담스러울 수 있지만, 결국 미국 입국은 ‘허가를 받는 절차’라는 점을 감안하면 어느 정도 이해할 여지가 있다.

따라서 미국 유학을 준비하는 사람이라면, 이제 SNS 계정을 단순한 개인 공간이 아닌 ‘공식 심사자료’로 인식해야 한다. 계정을 공개로 전환하고, 과거 게시물과 프로필 정보까지 점검하는 것이 필요하다. 미국 정부가 요구하는 것은 완전한 투명성과 일관성이다. 이 기준에 맞지 않으면 학업 계획이나 재정 여건이 아무리 좋아도 비자 발급이 거절될 수 있다.

표현의 자유와 사생활 보호는 분명 중요하다. 하지만 각국의 정책과 제도를 존중하는 태도 또한 유학생에게 필요한 자세다. 결국 현명한 대응은 표현의 자유와 심사 기준 사이에서 균형을 찾는 것이다. 미국 유학은 단지 공부를 위한 여정이 아니라, 다른 문화와 규칙을 이해하고 존중하는 과정이다.

미국 비자 정책과 관련해 더 구체적인 준비나 상담이 필요하다면, 전문가의 조언을 통해 사전에 점검해보는 것이 좋다. 자세한 상담은 세계유학&교육에서 안내받을 수 있다.